Ledakan AI mendorong permintaan akan pusat data dan, pada gilirannya, meningkatkan konsumsi air. (Air digunakan untuk mendinginkan peralatan komputasi di dalam pusat data.) Menurut FT, di Virginia — rumah bagi pusat data terbesar di dunia — penggunaan air melonjak hampir dua pertiga antara tahun 2019 dan 2023, dari 1,13 miliar galon menjadi 1,85 miliar galon.
Banyak yang mengatakan tren yang terjadi di seluruh dunia ini tidak berkelanjutan. Microsoft, operator pusat data utama, mengatakan 42% air yang dikonsumsinya pada tahun 2023 berasal dari “daerah dengan tekanan air.” Google, yang memiliki salah satu jejak pusat data terbesar, mengatakan tahun ini bahwa 15% penarikan air tawarnya berasal dari daerah dengan “kelangkaan air yang tinggi.”
Mengapa pusat data tidak dapat mendaur ulang air dalam sistem loop tertutup? Banyak yang melakukannya, tetapi sebagian besar air yang dikonsumsi disisihkan untuk pengendalian kelembapan, yang berarti air menguap. Terutama di wilayah yang lebih kering, udara yang tidak dilembabkan dapat menjadi konduktor listrik statis yang kuat, yang biasanya berdampak buruk bagi komputer.